Jambes lourdes, chaleur et rétention d'eau : pourquoi l'été nous fait-il gonfler?

Les températures grimpent, les journées s'allongent… et plusieurs personnes remarquent un phénomène bien connu de l'été : les jambes deviennent lourdes, les chevilles enflent, les bagues serrent davantage les doigts et les chaussures semblent tout à coup un peu plus étroites.

Cette sensation de gonflement est fréquente durant les périodes de chaleur et, dans la majorité des cas, elle est tout à fait normale. Mais pourquoi notre corps réagit-il ainsi? Est-ce vraiment de la « rétention d'eau »? Et surtout, que peut-on faire pour retrouver des jambes plus légères? Voyons ce que nous apprend la science.

Pourquoi avons-nous davantage les jambes lourdes lorsqu'il fait chaud?

Notre organisme possède un remarquable système de régulation de la température. Lorsqu'il fait très chaud, il met en place plusieurs mécanismes pour éviter la surchauffe. L'un des principaux est la vasodilatation.

Les petits vaisseaux sanguins situés près de la peau se dilatent afin de permettre au sang de circuler davantage en surface. Cette circulation accrue facilite la dissipation de la chaleur vers l'extérieur.

Ce mécanisme est essentiel pour maintenir une température corporelle stable, mais il a un effet secondaire : les veines deviennent plus distendues et le retour du sang vers le cœur est un peu moins efficace, particulièrement dans les jambes.

Sous l'effet de la gravité, une partie du liquide contenu dans les vaisseaux sanguins peut alors s'échapper vers les tissus environnants.

Résultat : une sensation de jambes lourdes, un léger gonflement des chevilles ou des pieds, et parfois une impression de tension dans les mollets.

Est-ce vraiment de la rétention d'eau?

Oui… mais pas toujours dans le sens où on l'entend.

Le terme « rétention d'eau » désigne une accumulation de liquide dans les tissus, que l'on appelle aussi œdème.

En été, cet œdème est souvent léger et temporaire. Il est principalement causé par :

• la chaleur;

• la position debout prolongée;

• les longues périodes assises;

• la diminution du retour veineux.

Chez une personne en bonne santé, ce phénomène disparaît généralement lorsque la température baisse ou après une nuit de repos.

Pourquoi certaines personnes sont-elles plus touchées?

Tout le monde ne réagit pas de la même façon. Certaines personnes présentent davantage de symptômes, notamment :

• les personnes qui travaillent debout;

• celles qui restent longtemps assises;

• les femmes enceintes;

• les personnes souffrant d'insuffisance veineuse;

• les personnes ayant déjà un lymphœdème;

• les personnes en surpoids;

• les personnes âgées.

Certaines conditions médicales, certains médicaments ou des maladies du cœur, des reins ou du foie peuvent également favoriser l'apparition d'œdèmes. Si le gonflement apparaît soudainement, touche une seule jambe, s'accompagne de douleur importante, de rougeur ou d'essoufflement, une consultation médicale est nécessaire.

Les signes les plus fréquents

Les jambes lourdes peuvent se manifester de différentes façons :

• sensation de fatigue dans les jambes;

• chevilles gonflées en fin de journée;

• bas qui laissent une marque plus prononcée;

• chaussures plus serrées;

• sensation de tension dans les mollets;

• diminution du confort lors de la marche;

• besoin fréquent de surélever les jambes.

Le rôle du système lymphatique

En plus de la circulation sanguine, notre corps possède un deuxième réseau de circulation : le système lymphatique.

Son rôle est de récupérer une partie du liquide qui quitte naturellement les vaisseaux sanguins afin de le ramener vers la circulation. Contrairement au cœur, le système lymphatique ne possède pas de pompe centrale.

Il dépend principalement :

• des contractions musculaires;

• de la respiration;

• des mouvements du corps;

• de certaines variations de pression dans les tissus.

C'est pourquoi rester immobile pendant plusieurs heures ralentit aussi bien la circulation veineuse que lymphatique.

Que peut-on faire pour soulager les jambes lourdes?

Heureusement, plusieurs habitudes simples permettent de diminuer cette sensation.

1. Bouger régulièrement

Le mouvement agit comme une véritable pompe naturelle. La contraction des muscles du mollet aide les veines à renvoyer le sang vers le cœur. Même quelques minutes de marche toutes les heures peuvent faire une différence.

2. Éviter les positions prolongées

   
   

Rester debout ou assis durant plusieurs heures favorise l'accumulation de liquide dans les jambes. Changer régulièrement de position aide à relancer la circulation.

3. Surélever les jambes

   
   

En fin de journée, surélever les jambes quelques minutes facilite le retour veineux grâce à la gravité.

4. Bien s'hydrater

   
   

Cela peut sembler paradoxal, mais boire suffisamment contribue à maintenir un bon équilibre des liquides corporels. Lors des périodes de chaleur ou de transpiration importante, un apport adéquat en électrolytes peut également être bénéfique pour certaines personnes.

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5. Porter des vêtements confortables

   
   

Des vêtements très serrés peuvent comprimer certaines zones et limiter le retour veineux.

6. Les bas de compression

   
   

Chez les personnes souffrant d'insuffisance veineuse ou de jambes lourdes fréquentes, les bas de compression sont l'une des interventions les mieux soutenues par la littérature scientifique. Ils exercent une pression graduée qui favorise le retour du sang vers le cœur et limite l'accumulation de liquide dans les tissus.

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Le drainage lymphatique : dans quels cas peut-il aider?

Le drainage lymphatique manuel est une technique douce qui vise à stimuler la circulation de la lymphe.

Il est particulièrement indiqué dans certaines situations, notamment :

• lymphœdème;

• œdèmes post-opératoires;

• certaines insuffisances veino-lymphatiques;

• sensation de jambes lourdes liée à un ralentissement de la circulation lymphatique.

Il ne s'agit toutefois pas d'un traitement universel de la rétention d'eau. Une évaluation permet de déterminer s'il est approprié selon la situation de chaque personne.

Les petits gestes qui peuvent aussi faire une différence

Certaines habitudes peuvent compléter les mesures précédentes :

• terminer la douche par quelques secondes d'eau plus fraîche sur les jambes;

• pratiquer une activité physique régulière;

• éviter une consommation excessive de sel lorsque cela est recommandé;

• maintenir un poids favorable à la santé;

• privilégier des chaussures confortables.

Certaines personnes apprécient également l'utilisation d'un rouleau de massage, d'une balle de massage ou d'une brosse de drainage à sec. Ils peuvent procurer une sensation temporaire de légèreté et de bien-être chez certaines personnes. Ils offrent de meilleurs résultats si combinés avec d'autres mesures et/ou pratiqués de façon régulière.

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En résumé

La chaleur favorise naturellement la dilatation des vaisseaux sanguins, ce qui peut ralentir le retour veineux et favoriser une légère accumulation de liquide dans les jambes. Cette sensation de jambes lourdes est généralement bénigne, mais peut devenir inconfortable au quotidien.

Bouger régulièrement, bien s'hydrater, éviter les longues périodes d'immobilité, surélever les jambes et, lorsque indiqué, porter des bas de compression ou consulter un professionnel formé en drainage lymphatique sont des stratégies reconnues pour aider à soulager ces symptômes.

Si le gonflement est important, soudain, douloureux ou accompagné d'autres symptômes inhabituels, il est essentiel de consulter rapidement un professionnel de la santé afin d'en déterminer la cause.